武豊騎手と凱旋門賞

現地時間10月７日、フランスのパリロンシャン競馬場で今年も凱旋門賞（ＧⅠ）が行われた。
　丁度30年前の１９９４年、このヨーロッパ最大の１番に初めて騎乗したのが武豊騎手だ。現在はレジェンドと言われる彼も、当時はまだ25歳。それでもデビュー３年目で全国リーディングジョッキーの座に輝く等、日本国内では次々と騎手記録を塗り替えていた。
　「初めての凱旋門賞は今でもよく覚えています」
　１番人気のホワイトマズルに騎乗したが、パドックでは報道陣に囲まれ、調教師との最終的な打ち合わせもままならぬまま、騎乗時間がきてしまった。結果「上手に乗る事が出来ず、人気を裏切ってしまいました」（武豊騎手）。
　そんな若き日の武豊騎手に待っていたのは、ごうごうたる批難の声だった。
　「悔しかったですね」
　だから「そういう批難をされないような騎手になろうと心に誓った」そうだ。
　また、それは「いつか凱旋門賞を勝ちたい」という気持ちがはっきりと、脳のしわに刻み込まれた瞬間でもあった。
　しかし、以来10度の騎乗でもその門扉は簡単には開かなかった。あのディープインパクトをもってしても勝つ事は出来なかった。
　そして、11度目の期待を持って臨んだのが今年だった。
　騎乗したのはアイルランドのジョセフ・オブライエン調教師が管理するアルリファー（牡４歳）。「武豊騎手が凱旋門賞を勝つところをみたい」と常日頃から公言している松島正昭氏が共同オーナーとなる馬だった。
　昨年は、直後に凱旋門賞を勝つエースインパクトと３／４馬身差、今年はあのシティオブトロイを相手に落鉄しながらも１馬身差に迫った。初めての２４００メートル戦だった前走のベルリン大賞（ＧⅠ）では60キロを背負いながら５馬身差の圧勝。充分にチャンスのある馬だと思えた。
　実際、勝負どころまでは「凄く良い感じだった」とレジェンドは振り返った。
　「スタートが今一つで当初の想定より後ろからになってしまったけど、落ち着きがあったし、手応えも悪くなく、運べていました。ただ、これから、というところで怪しくなってしまいました」
　結果、11着。今年もまた競馬の神様はレジェンドに微笑んでくれなかった。
　それでも、武豊騎手は次のように言った。
　「乗っている時は、また凱旋門賞に乗れて幸せだと感じました。まだやめられませんね。来年もまた乗れるように努力を続けます」
　いつか来るその日が、今年ではなかった。ただそれだけの事であると、信じ、これからも応援しよう。
(撮影･文=平松さとし)

※無料コンテンツにつきクラブには拘らない記事となっております。