阪神大賞典を制したシャケトラ

　今週末、阪神競馬場では阪神大賞典（ＧⅡ）が行われる。例年、４月末に行われる天皇賞・春（ＧⅠ）を占う意味でも重要な１戦。これを２０１９年に制したのがシャケトラ（栗東・角居勝彦厩舎）だった。
　同馬は16年、３歳未勝利戦でデビュー。ここを勝利すると、４戦して３勝という成績で初めて重賞に挑戦する。17年の日経新春杯（ＧⅡ）だ。
　それまでとは一段と相手関係が強化されたここではミッキーロケットの２着に敗れてしまう。しかし、デビューからここまでキャリア僅か４戦しかない状況で、後に宝塚記念（ＧⅠ）を勝つような馬を相手に善戦したのだから、素質の片鱗は見せたと言って良いだろう。
　その答えを、シャケトラ自身がすぐに出す。続く日経賞（ＧⅡ）を、初タッグを組んだ田辺裕信騎手を背に勝利。初重賞制覇をマークしたのだ。
　「『弱いところがあって無理出来ず、数を使えなかったけど、今はパンとして、強い負荷をかけられるようになったので何も心配ありません』。厩舎からはそう伺っていました」
　そう口を開いたのは田辺騎手だ。
　「ゴールドアクターやディーマジェスティなど、好メンバーが揃っていたので、皆が勝ちに行く競馬をして体力を削りあった後、動けば面白いかも、という気持ちで乗りました」
　この作戦が見事に奏功し、優勝した。
　その後、この年の有馬記念（ＧⅠ）までは順調に使えた。ＧⅠ勝ちにはなかなか手が届かなかったが、宝塚記念（ＧⅠ）４着、有馬記念（ＧⅠ）６着等、いずれチャンスが回ってくるのでは？と思える競馬を繰り返した。
　しかし、好事魔多し。シャケトラは再び暗礁に乗り上げる。左第３中手骨骨折という大怪我を負い、約１年１カ月に及ぶ長期休養を余儀なくされたのだ。
　こうして18年にはただの１度も競馬をしなかった同馬が、ターフに戻って来たのは19年１月。アメリカジョッキークラブＣ（ＧⅡ）となった。
　このレースでコンビを組んだのは石橋脩騎手。出馬表が発表された段階では戸崎圭太騎手になっていたが、インフルエンザに罹患してしまい、急きょ乗り替わりとなったのだ。
　石橋脩騎手はこの代打による仕事をキッチリとこなす。自身も前年に負傷をしていた。他馬の進路妨害により落馬し、右足関節脱臼骨折。騎乗を予定していたラッキーライラックによる秋華賞（ＧⅠ）等、約３カ月間、乗れなくなった。復帰したのは19年の１月。復帰後２週間で回ってきたのがこの時のシャケトラだった。
　「チャンスをいただけたので、何とか期待に応えたいと思いました」
　そんな心意気を持って臨んだ結果での優勝劇だった。
　この勝利の次走が、冒頭で記した阪神大賞典（ＧⅡ）だった。鞍上は戸崎騎手。シャケトラ自身、初めて重賞で１番人気の支持を受けると、２着を５馬身も突き放し快勝。一躍、天皇賞・春（ＧⅠ）でも主役を争う存在になった。
　しかし、それから僅か２週間後の４月17日、思わぬバッドニュースが耳に飛び込む事となる。春の盾を目標に調教されていた最中に、左前第１指骨粉砕骨折を発症。あっという間に帰らぬ馬となってしまうのだった。
　もし無事に天皇賞・春（ＧⅠ）に駒を進める事が出来ていたら、果たしてどんな結果が待っていたのだろう。考えてもせんないことなのは分かっているが、そう思わずにはいられないのだった。
(撮影･文=平松さとし)