カジノドライヴから16年、ダートに於ける日本と世界の差

　現地時間２月２４日、サウジアラビアのキングアブドゥルアジーズ競馬場でサウジＣ（ＧⅠ、ダート１８００メートル）が行われた。
　総賞金２０００万米ドル（約２８億円）、１着賞金１０００万米ドル（約１４億円）という世界最高賞金額の競走。昨年はパンサラッサが逃げ切りで制したこのレースに、今年も５頭の日本馬がエントリー。メイショウハリオの出走取り消しこそあったものの、４頭がゲートに納まった。
　中でも注目されたのはウシュバテソーロ（牡７歳、美浦・高木登厩舎）とレモンポップ（牡６歳、美浦・田中博康厩舎）。ＪＲＡで発売されたこのレースの馬券でも、２頭はアメリカのホワイトアバリオに続く２番人気を争った。前者は昨年のドバイワールドカップ（ＧⅠ）の覇者であり、後者はフェブラリーＳ（ＧⅠ）とチャンピオンズＣ（ＧⅠ）を勝利してＪＲＡ賞最優秀ダート馬に選定された馬。中東に集った日本のダート界の２強に、熱い視線が降り注いだ。
　しかし、結果は思わぬ差がついた。最後方から進んだウシュバテソーロが、直線豪快に伸び、一瞬、先頭に躍り出る素振りを見せたのとは対照的に、いつもの先行策を取らなかったレモンポップは最後までとくに見せ場を作る事もなく、馬群に沈んでしまった。
　最後はウシュバテソーロもアメリカからの遠征馬であるセニョールバスカドールに差されたが、２着に善戦。一方のレモンポップは12着だった。
　勝てなかったという意味では２頭とも残念ではあるが、それでもウシュバテソーロは勝ち馬と僅かアタマの差。管理する高木登調教師は次のように語った。
　「内容的には勝ったも同然の競馬でした。ほんの少しだけ差されて、残念ですが、よく頑張ってくれました」
　「日本馬が強くなった」と言われて久しいが、ことダートに関してはほんの数年前までは、時折善戦する馬が現れるものの、全く勝負にならないケースが圧倒的に多かった。世界中でＧⅠ勝ち馬が出ている芝路線と比べると、ダート路線で世界を相手に互角に戦える馬が出るまでにはまだまだ時間を要すと考えられていた。
　ところが、ここ何年かのダート路線に於ける日本馬の活躍は目覚ましいモノがある。先述した通り昨年のドバイワールドカップはウシュバテソーロが優勝したし、ブリーダーズＣクラシック（ＧⅠ）でもデルマソトガケ（牡４歳、栗東・音無秀孝厩舎）が２着。今回のサウジアラビアのサウジＣデーでは日本勢の中から２頭だけ勝ち馬が出たが、フォーエバーヤングが制したサウジダービーも、リメイクの勝利したリヤドダートスプリントもいずれもダートの競馬。ダート戦においても、日本馬が世界との差を急速に詰めた事の分かる結果だった。
　カジノドライヴがキャリア２戦目でアメリカのＧⅡ・ピーターパンＳを勝った時（２００８年）は大変なニュースだと思えたが、それから16年。もはやダートのビッグレースで日本馬が好走するのは不思議ではなくなって来た感すら受けた。
(撮影･文=平松さとし)