カジノドライヴがアメリカ遠征した理由

　２月というとＪＲＡのその年、最初のＧⅠであるフェブラリーＳが行われる月である。２００９年、ダートのこのＧⅠレースで２着に健闘したのがカジノドライヴだった。
　遡る事、丁度１年。08年２月23日に、同馬はデビューした。京都競馬場ダート１８００メートルの新馬戦。天才・武豊騎手を背に、最後までほぼ持ったまま２着に２秒３もの差をつける圧勝劇。誰もがそのパフォーマンスに驚かされた。
　しかし、本当に驚かされたのはその後の事だった。管理していたのは藤沢和雄調教師。日本の競馬界を代表するこの伯楽は、キャリア僅か１戦のカジノドライヴを、次走でアメリカへ連れて行くと発表したのだ。当時の藤沢和調教師の弁は、次のようだった。
　「カジノドライヴは兄も姉もベルモントＳを勝っています。オーナーがアメリカでこの馬を買った際、向こうの人達に『きょうだい３代制覇が懸かっていたのに日本へ行ってしまうのか……』とガッカリされたそうで、それを見て日本だけに留めては行けないと感じられたようです」
　藤沢和調教師がこう語るようにカジノドライヴの兄ジャジルと姉ラグズトゥリッチィーズは、いずれもアメリカ３冠競走の末尾を飾るベルモントＳ（ＧⅠ）の勝ち馬だった。そのためカジノドライヴを手にした山本英俊オーナーは、この馬もチャンスがあればアメリカへ連れて行き、ベルモントＳに挑戦させようと決断したのであった。
　結果、新馬戦を圧勝したカジノドライヴはすぐにアメリカへ遠征。ベルモントＳが行われるベルモントパーク競馬場内の厩舎に入り、前哨戦のピーターパンＳ（ＧⅡ）に走る事になった。
　当時、同馬と共に現地入りした手島正勝厩務員は言った。
　「タイキブリザードがウッドバインで行われたブリーダーズＣに挑戦した際、最初に入ったのがここ（ベルモント）でした。馬もレースも違うけど、リベンジしたいですね」
　タイキブリザードが初めてブリーダーズＣに挑戦したのは１９９６年。同馬の担当でもあったのが、手島厩務員だったのだ。
　結果、カジノドライヴは前哨戦のピーターパンＳを先頭でゴールイン。日本調教馬として初めてアメリカのダートＧⅡ競走を優勝してみせた。残念ながらベルモントＳの直前にザ石をしてしまい、歩様が乱れた。そのため本番は回避せざるを得なくなったが、当時の勇気ある決断が翌年のフェブラリーＳでの好走につながったのは疑いようがないだろう。カジノドライヴのエピソードは他にもあるので、また別の機会にも記していこう。
(撮影･文=平松さとし)